Por qué sentimos una descarga eléctrica al tocar a alguien: el fenómeno explicado por la ciencia

29 de junio de 2025

Por qué sentimos una descarga eléctrica al tocar a alguien: el fenómeno explicado por la ciencia

Se trata de un evento cotidiano que involucra transferencias eléctricas breves, asociadas al tipo de ropa, calzado y condiciones del entorno

>Recibir una El frío aire del Este tipo de energía, que se acumula por fricción, no representa peligro en la mayoría de los casos, aunque sí resulta molesta. Su manifestación más común es el clásico “toque” seco al acercar la mano a un objeto metálico o a otra persona cargada con diferente potencial.

Para entender el fenómeno es necesario observar lo que ocurre a escala atómica. “Cada electrón tiene una carga negativa (-1), mientras que cada protón tiene una carga positiva (+1)”, explica un artículo de la plataforma de recursos educativos LibreTexts. “En condiciones normales, el número de electrones y protones en un átomo es igual. Esto hace que la carga eléctrica total del átomo sea neutra”.

Sin embargo, ese equilibrio puede romperse cuando dos materiales se rozan. En ese contacto, algunos electrones se transfieren de un objeto a otro. Es lo que se conoce como efecto triboeléctrico. Según afirmó Niusha Shafiabady, profesora de inteligencia computacional en la Universidad Católica Australiana a The Conversation: “Los electrones más alejados del núcleo pueden a veces escapar, dejando al átomo con carga positiva. Por el contrario, otros átomos pueden atraer un electrón y quedar cargados negativamente”.

La probabilidad de acumular carga estática es mayor en ambientes secos. En invierno, tanto el aire frío como los sistemas de calefacción reducen la humedad relativa, impidiendo que las cargas se disipen naturalmente.

“Cuando el aire es húmedo (como en verano), las moléculas de agua forman una capa invisible sobre la mayoría de las superficies, incluida tu piel y tu ropa”, afirman los expertos de UsefulBS. “Esta capa ayuda a eliminar continuamente cualquier carga estática que comience a acumularse”.

Aunque es breve, la sensación puede ser intensa. El voltaje es lo suficientemente alto como para que, cuando estás a unos centímetros de distancia, el aire se descomponga y se cree una chispa. Esa chispa, en realidad, es un arco eléctrico que transforma el aire circundante en plasma, una forma de materia con carga. El impacto activa terminaciones nerviosas de la piel, provocando una sensación punzante.

Este tipo de descarga puede alcanzar entre 20.000 y 25.000 voltios, pero la energía involucrada es mínima.

Además del clima, el tipo de ropa y calzado influye. Los materiales sintéticos, como el poliéster o el nylon, retienen carga con facilidad. También el calzado con suela de goma, que actúa como aislante, impide liberar electrones al suelo.

Existen medidas simples para reducir la acumulación de electricidad estática. Una es aumentar la humedad en interiores mediante humidificadores. Otra, usar ropa de algodón y evitar tejidos sintéticos. También puede ayudar usar calzado con suela de cuero, que permite liberar la carga hacia el suelo.

En entornos industriales, se utilizan pulseras antiestáticas conectadas a tierra, y sistemas como los ionizadores de aire, que dispersan iones positivos y negativos para neutralizar las cargas. Aunque son solo moderadamente efectivos. De igual manera al ser casos tan aislados, no representan un daño para la salud, es solo una chispa más.