Como parte del proyecto Destination Earth de la Unión Europea, cuyo objetivo es mejorar la capacidad de anticipar escenarios climáticos, el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF) desarrolló un modelo global de alta resolución. Con esa herramienta, un equipo de investigadores simuló cómo el calentamiento global afectará al planeta.

Para el año 2050, el calentamiento global podría reducir la diferencia de temperatura entre muchas ciudades y las zonas rurales cercanas, según un estudio reciente publicado en Geophysical Research Letters.

En promedio, las ciudades seguirían siendo más cálidas que las áreas rurales próximas, pero el campo podría calentarse más rápido. "Los alrededores rurales de las ciudades se calentarán más rápidamente", dijo el investigador del ECMWF Xabier Pedruzo-Bagazgoitia, autor principal del análisis.

En esa línea, un artículo publicado este viernes en Science advierte que aunque el campo se calentaría más rápido en las próximas décadas, las ciudades seguirían siendo más cálidas en términos absolutos.

La isla de calor urbana es un concepto utilizado por los expertos en clima que describe cómo el asfalto y el hormigón absorben radiación y elevan la temperatura de las ciudades frente a su entorno. Datos meteorológicos y satelitales habían mostrado en general una intensificación de ese fenómeno en las últimas décadas. Ahora, la novedad es que el fenómeno se extenderá a zonas rurales antes de lo previsto.

El resultado surgió de un modelo climático global de alta resolución del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), desarrollado dentro del proyecto Destination Earth de la Unión Europea. El equipo simuló un mundo afectado por el calentamiento global entre 2020 y 2050 con una resolución de nueve kilómetros.

Esa escala permitió captar el clima urbano, algo que los modelos climáticos globales tradicionales no resolvían bien porque dividían el planeta en cuadrículas de 100 kilómetros de lado. Después, el equipo del ECMWF examinó 200 ciudades de cuatro regiones climáticas: fría, árida, templada y tropical.

La conclusión central fue que el efecto de isla de calor urbana se debilitaba en la mayoría de las áreas analizadas, salvo en las regiones frías. Incluso en ese escenario, las ciudades seguían siendo más cálidas en promedio que las zonas rurales cercanas.

La explicación apunta al secado del suelo fuera de las ciudades. Un estudio de modelización publicado hace 15 años en Journal of Climate ya había planteado que temperaturas más altas resecan el campo, reducen la capacidad de la evaporación para enfriar el aire y aceleran el calentamiento rural. En otras palabras, una menor humedad del suelo reduce un mecanismo natural de enfriamiento y achica la brecha térmica con las áreas urbanas.

El modelo del ECMWF detectó un efecto parecido y el equipo lo examinó con más detalle. Birgit Sützl, climatóloga del ECMWF, indicó que esa señal apareció en la simulación global de alta resolución.

La investigación también se cruza con trabajos previos basados en modelos regionales, que habían ofrecido resultados dispares sobre la evolución futura del efecto de isla de calor urbana. Gaby Langendijk, climatóloga de la Universidad e Investigación de Wageningen, sostuvo que esos modelos mejoraron la representación de las ciudades y que "se trata de un equilibrio perfecto entre la complejidad y la simplicidad".

Una línea de modelización regional centrada en ciudades ya empezó a ofrecer resultados con París como banco de pruebas. De acuerdo con Langendijk, esas simulaciones apuntan a que el efecto de isla de calor urbana se mantendrá estable o tenderá a debilitarse.

Las reservas siguen abiertas porque varios climatólogos desconfían de conclusiones basadas en una sola simulación de un modelo individual, incluso si es avanzado. Ashish Sharma, climatólogo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, advirtió: "Sería muy cauteloso al generalizar el resultado".

Sharma agregó que el equipo del ECMWF parte de supuestos concretos para los próximos 30 años: que las ciudades no aumentarán su densidad y que tampoco se volverán más verdes. Esos cambios podrían alterar el ritmo de calentamiento urbano.

La reducción de la brecha térmica tampoco implica que las ciudades vayan a librarse del calor extremo, advirtió Langendijk. Esto no implica que las ciudades vayan a sufrir menos calor, sino que en muchas regiones las áreas rurales podrían calentarse más rápido y reducir la diferencia térmica respecto de los centros urbanos. "Las ciudades aún podrían experimentar temperaturas absolutas mucho más altas, noches más tropicales y un mayor estrés térmico debido al cambio climático".

Para el equipo del ECMWF, estas simulaciones permiten estudiar no solo el calor urbano, sino también otros efectos locales del clima en cientos de ciudades del mundo. Esa escala permite seguir cómo cambian esos procesos bajo escenarios de cambio climático.