9 de marzo de 2025
Los combustibles sintéticos: ¿la clave para un futuro sin emisiones?
Los e-fuels surgen como alternativa a la electrificación total, con aplicaciones en sectores donde las baterías no son viables, como la aviación y el transporte pesado. Top Gear debate el tema con el ingeniero Paddy Lowe
>Desde hace años, la descarbonización del transporte ha estado en el centro del debate sobre el Sin embargo, existe un problema que no puede pasarse por alto: no todo puede electrificarse. En este contexto, los combustibles sintéticos (e-fuels) han surgido como una alternativa prometedora, capaz de mantener la movilidad sin emisiones netas de carbono.Paddy Lowe, ingeniero con una destacada trayectoria en la Fórmula 1 y fundador de Zero Petroleum, sostiene que la electricidad es una solución viable para muchas aplicaciones, pero no para todas.
Uno de los ejemplos más claros es la aviación. Un avión de pasajeros completamente eléctrico sería inviable, ya que las baterías necesarias para su operación lo harían demasiado pesado como para despegar.
El hidrógeno, otra de las alternativas al petróleo, tampoco parece ser la respuesta definitiva. Lowe ilustra el problema con un caso hipotético: “Si construyes un Airbus A320 de hidrógeno, al atravesar el pasillo de la clase ejecutiva y abrir la cortina de la clase económica, solo encontrarías un enorme tanque de hidrógeno”.
En otras palabras, la densidad energética del hidrógeno no es suficiente para sustituir de manera eficiente los combustibles fósiles en ciertos sectores.A diferencia de los combustibles fósiles, los e-fuels no se extraen del subsuelo, sino que se fabrican mediante procesos industriales. El principio es sencillo: capturar dióxido de carbono del aire y combinarlo con hidrógeno obtenido a partir de agua, utilizando electricidad de fuentes renovables.El resultado final es un combustible químicamente idéntico a la gasolina o el diésel convencional, pero sin la huella de carbono asociada a los combustibles fósiles.
Uno de los principales obstáculos que enfrentan los e-fuels es su eficiencia en comparación con la electricidad. Un automóvil eléctrico puede recorrer hasta tres millas (4.8 kilómetros) con la misma cantidad de energía que permitiría avanzar solo 650 metros a un vehículo de combustión utilizando e-fuels. Esto se debe a que la conversión de electricidad en combustible sintético conlleva pérdidas energéticas significativas en cada etapa del proceso.Pese a ello, los e-fuels pueden jugar un papel crucial en el almacenamiento y transporte de energía renovable. “Mover combustible líquido es mucho más barato que trasladar electricidad o hidrógeno en largas distancias”, señala Lowe. “Es el mismo principio por el que extraemos petróleo en lugares remotos y lo llevamos a refinerías en todo el mundo”.
Hoy en día, los e-fuels siguen siendo prohibitivamente caros. Zero Petroleum vende un lote especial de 20 litros por 50.000 libras esterlinas (64.480 dólares), una cifra astronómica en comparación con los combustibles tradicionales. Sin embargo, Lowe cree que la reducción de costos es solo cuestión de tiempo.Su argumento se basa en la historia de la industrialización: cualquier tecnología, desde los teléfonos móviles hasta las turbinas eólicas, logró reducir sus costos con el tiempo gracias a la optimización de procesos y la producción en masa.
Si se pretendiera reemplazar toda la demanda mundial de petróleo con e-fuels, se necesitaría una infraestructura de producción gigantesca. Lowe estima que con paneles solares cubriendo el 25% de la superficie de Arabia Saudita se podría generar suficiente energía para producir la cantidad necesaria de combustible sintético.
Aunque este escenario puede parecer poco realista, la clave no está en sustituir completamente los combustibles fósiles, sino en combinarlos con otras fuentes de energía renovable. Lowe propone un sistema en tres niveles:- Si bien el objetivo principal de Lowe no es salvar los motores de combustión, reconoce que los e-fuels podrían permitir su supervivencia en un mundo descarbonizado. Para los amantes de los automóviles deportivos y el automovilismo, esto podría significar una segunda oportunidad para los motores de alto rendimiento.
Más allá de la nostalgia, la realidad es que los e-fuels podrían desempeñar un papel clave en la transición energética.
Mientras el mundo busca soluciones para reducir las emisiones de carbono, una pregunta sigue en el aire: ¿serán los e-fuels la pieza faltante del rompecabezas energético?
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