19 de marzo de 2025
Regresaron los astronautas varados en el espacio: 5 claves de una misión que duró 9 meses
Después de una estadía extendida en la Estación Espacial Internacional, marcada por imprevistos y fallos técnicos en su cápsula original, Butch Wilmore y Sunita Williams finalmente volvieron a la Tierra
>Tras más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams finalmenteEl regreso de los astronautas fue posible luego de una compleja rotación de tripulación, que incluyó el envío de nuevos astronautas con la misión Crew-10 y una serie de preparativos técnicos. La prolongada permanencia en el espacio de Wilmore y Williams fue consecuencia directa de los fallos sufridos por la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente y que debió retornar a la Tierra sin tripulación.Cuando Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, como parte de la misión Crew-9. Su objetivo era simple: evaluar la operatividad de la cápsula Starliner en un vuelo de prueba de ocho días.
Esta misión representaba el primer vuelo tripulado de Starliner, en un esfuerzo por certificarla para futuras misiones de rotación de tripulaciones La cápsula debía acoplarse a la EEI, realizar las tareas planificadas y regresar a la Tierra luego del tiempo estipulado con un aterrizaje asistido por paracaídas y bolsas de aire, lo que, a largo plazo, le permitiría a Boeing entrar en competencia con SpaceX para ofrecer una segunda opción de transporte hacia la estación espacial.
Durante el trayecto a la EEI, la cápsula Starliner sufrió graves problemas en su sistema de propulsión. Cinco de sus propulsores fallaron y se detectaron fugas de helio, un elemento clave para el funcionamiento de los motores. Aunque lograron acoplarse con éxito al laboratorio orbital, los problemas mecánicos generaron preocupación en la NASA.
Inicialmente, los ingenieros intentaron reparar los fallos, pero las soluciones parciales no garantizaban la seguridad de los astronautas en un eventual viaje de regreso. La agencia espacial, ante el riesgo de un fallo en pleno descenso, tomó la decisión de mantener a Wilmore y Williams en la EEI mientras evaluaban alternativas para su retorno.Luego de tres meses anclada a la EEI, la NASA concluyó que el Starliner no era apto para transportar a los astronautas de vuelta a casa. En septiembre de 2024, la cápsula fue desacoplada y enviada a la Tierra sin tripulación, operada de manera remota.
La decisión de la NASA, aunque prolongó la estadía de Wilmore y Williams, habría evitado un posible accidente.Con el Starliner fuera de servicio, la NASA debió reorganizar toda la logística para traer de vuelta a los astronautas. La solución llegó con la misión Crew-10 de SpaceX, que despegó el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy con cuatro astronautas a bordo. Su tarea era relevar a la tripulación en la EEI, para permitir que Wilmore y Williams pudieran abordar la Crew Dragon “Freedom” y regresar a casa.El operativo no solo requirió la llegada de una nueva tripulación, sino que también implicó envíos de comida y ropa, los cuales se suelen realizar, pero que en este caso fueron vitales debido a la larga estadía. SpaceX y la NASA trabajaron en conjunto para garantizar que la cápsula estuviera lista para recibir a los astronautas de manera segura.El regreso de Wilmore y Williams se realizó en la Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, la cual realizó las maniobras necesarias para su retorno de manera autónoma. Finalmente, tras 286 días en el espacio, los astronautas despegaron de la estación el 18 de marzo a las 05:05 GMT, junto con otros dos tripulantes: Nick Hague (EE.UU.) y Aleksandr Gorbunov (Rusia), lo que dio inicio a su regreso a la Tierra.
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