La NASA descubrió un aminoácido clave para la vida en una muestra del asteroide Bennu

28 de noviembre de 2025

La NASA descubrió un aminoácido clave para la vida en una muestra del asteroide Bennu

La identificación de triptófano en fragmentos traídos a la Tierra, suma una pieza inesperada al mapa químico del Sistema Solar temprano y fortalece la idea de que los ingredientes de la vida surgieron fuera de nuestro planeta

>La ciencia obtuvo un nuevo indicio de que los ladrillos de la vida no fueron exclusivos de nuestro planeta. Un anÃ¡lisis reciente de muestras del asteroide Este avance ampliÃ³ el catÃ¡logo de compuestos orgÃ¡nicos presentes en material extraterrestre y colocÃ³ a Bennu en un sitio central dentro de la investigaciÃ³n sobre los orÃgenes biolÃ³gicos.

La misiÃ³n OSIRIS-REx de la La novedad sorprendiÃ³ incluso a quienes llevan dÃ©cadas dedicados a rastrear molÃ©culas complejas en meteoritos y cometas.

JosÃ© Aponte, astroquÃmico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, celebrÃ³ el resultado: â€œEncontrar triptÃ³fano en el asteroide Bennu es un gran logro, ya que es uno de los aminoÃ¡cidos mÃ¡s complejos y, hasta ahora, nunca se habÃa observado en ningÃºn meteorito ni muestra espacialâ€. La frase resume el impacto del hallazgo.

La apariciÃ³n simultÃ¡nea de esta molÃ©cula en lugares tan diferentes refuerza una hipÃ³tesis atractiva: la vida no necesitÃ³ un laboratorio aislado en la Tierra. Las mismas piezas pudieron surgir en el espacio mucho antes de que existieran ocÃ©anos, atmÃ³sferas o condiciones biolÃ³gicas favorables.

Bennu es un fragmento de un cuerpo mayor que experimentÃ³ procesos dinÃ¡micos intensos. Sus rocas conservan rastros de agua lÃquida que circulÃ³ en canales internos, depÃ³sitos salinos y residuos de reacciones que transformaron materia orgÃ¡nica primitiva.

OSIRIS-REx accediÃ³ a este material sin el deterioro que sufren los meteoritos al atravesar la atmÃ³sfera. Por eso Bennu funciona como una verdadera cÃ¡psula del tiempo del Sistema Solar temprano.

Las muestras revelaron amonÃaco, minerales asociados a condritas carbonÃ¡ceas y una mezcla variada de orgÃ¡nicos solubles e insolubles. Esa heterogeneidad indica que el cuerpo progenitor de Bennu atravesÃ³ ciclos acuosos distintos, con variaciones locales en temperatura, presiÃ³n y concentraciÃ³n de sales.

Antes del nuevo reporte, el equipo habÃa confirmado 14 aminoÃ¡cidos usados por la vida terrestre y las cinco nucleobases del ADN y el ARN. Esa lista ya resultaba llamativa. El anuncio del posible triptÃ³fano elevÃ³ a 15 la cuenta de aminoÃ¡cidos relevantes para proteÃnas. Aunque el estudio reclama verificaciones adicionales, la seÃ±al coincidiÃ³ en distintos anÃ¡lisis y se mantuvo en niveles imposibles de explicar por contaminaciÃ³n terrestre.

George Cody, experto del Instituto Carnegie que no participÃ³ en la investigaciÃ³n, lo resumiÃ³ sin rodeos: â€œCreo que estas molÃ©culas se derivan legÃtimamente del asteroide Bennuâ€.

El mÃ©todo aplicado en este nuevo trabajo combinÃ³ dos estrategias. La pirÃ³lisis de destello permitiÃ³ liberar compuestos atrapados en la roca al elevar su temperatura de forma abrupta, mientras que la llamada quÃmica hÃºmeda desarmÃ³ estructuras orgÃ¡nicas para rastrear sus configuraciones.

La misiÃ³n OSIRIS-REx otorgÃ³ otro beneficio. El retorno controlado de las muestras evitÃ³ la destrucciÃ³n de sales y minerales que suelen desaparecer durante la caÃda meteÃ³rica.

La presencia de triptÃ³fano encaja con un patrÃ³n mayor. La astrobiologÃa sigue hallando firmas quÃmicas similares en entornos muy distantes.

â€œLa evidencia de triptÃ³fano en el complejo molecular de Perseo deberÃa impulsar nuevos esfuerzos para identificar otros aminoÃ¡cidos en esta regiÃ³n y en otras regiones de formaciÃ³n estelar. Es muy prometedor que los componentes bÃ¡sicos de las proteÃnas estÃ©n ampliamente presentes en el gas del que se forman las estrellas y los planetas; podrÃa ser clave para el desarrollo de la vida en sistemas exoplanetariosâ€, explicÃ³ el especialista Iglesias-Groth.

El descubrimiento tambiÃ©n encaja con la hipÃ³tesis de la â€œentrega cÃ³smicaâ€. Kate Freeman, investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania, expresÃ³ una metÃ¡fora que resume bien el escenario: â€œLos asteroides fueron el servicio de entrega de comestibles de la Tierra primitiva, aportando una gran cantidad de molÃ©culas a nuestro mundo prebiÃ³ticoâ€.

Otro factor ampliÃ³ el valor de esta investigaciÃ³n: la mezcla racÃ©mica encontrada en varias molÃ©culas. Los aminoÃ¡cidos pueden existir como versiones â€œzurdasâ€ o â€œdiestrasâ€. La vida terrestre adoptÃ³ la forma zurda casi en exclusividad. El material de Bennu mostrÃ³ ambas posibilidades en proporciones iguales. Ese equilibrio confirma que la asimetrÃa biolÃ³gica no surgiÃ³ en etapas tempranas del Sistema Solar, sino en fases posteriores, bajo condiciones que aÃºn generan preguntas.

Cada avance motiva nuevos pasos. Los equipos que trabajan con el material de Bennu preparan anÃ¡lisis independientes para corroborar el triptÃ³fano con protocolos aÃºn mÃ¡s estrictos. TambiÃ©n buscan mapear con mayor precisiÃ³n las variaciones internas del asteroide, relacionar minerales con compuestos orgÃ¡nicos y reconstruir los ambientes donde surgieron. Comparaciones con Ryugu y futuros retornos de muestras ayudarÃ¡n a identificar patrones comunes.

Lauretta destacÃ³ esa dimensiÃ³n al afirmar que Bennu conserva sistemas quÃmicos distintos, surgidos mucho antes de que la vida apareciera en la Tierra. Para la astrobiologÃa, esta afirmaciÃ³n implica que pequeÃ±os cuerpos del espacio ya ofrecÃan escenarios activos, fÃ©rtiles y llenos de reacciones capaces de formar molÃ©culas cruciales.

La imagen que surge de todo este trabajo es poderosa. El triptÃ³fano se suma a un conjunto variado de compuestos que confirman que la quÃmica compleja no necesita ocÃ©anos para desarrollarse.

La pregunta que persigue a la ciencia desde hace dÃ©cadas permanece abierta, pero cada pieza nueva ilumina un camino mÃ¡s claro. El descubrimiento del triptÃ³fano en Bennu no responde cÃ³mo surgiÃ³ la vida, aunque brinda un mensaje convincente: el cosmos produjo los ingredientes antes de que la Tierra los necesitara. Y eso modifica por completo la forma en que pensamos nuestro propio origen.