Wes Patterson, investigador principal de Mini-RF en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, destacó el alcance del descubrimiento.

También subrayó que el trabajo tiene implicaciones directas para futuras misiones, en un entorno donde la radiación y las temperaturas extremas hacen inviable la vida humana sin protección. “Cuevas como esta ofrecen una solución a ese problema”, remarcó.

Mientras la ciencia confirmaba que los tubos de lava existen, la ingeniería europea avanzó en cómo explorarlos. Un consorcio que incluyó al Laboratorio de Robótica Espacial de la Universidad de Málaga diseñó un concepto de misión centrado en la exploración robótica del subsuelo lunar.

Las pruebas se realizaron en febrero de 2023 en una cueva volcánica de Lanzarote, una isla que funciona como laboratorio natural para la exploración planetaria. La campaña, liderada por el Centro Alemán de Investigación en Inteligencia Artificial, con participación de la Universidad de Málaga y la empresa española GMV, permitió validar un plan de misión dividido en cuatro fases.

Primero, los robots mapearon de forma cooperativa el área alrededor de la entrada del túnel. Luego, desplegaron un cubo de carga útil sensorizado que se introdujo en la cueva para recolectar datos iniciales y simular una caída libre similar a la que ocurriría en la Luna. En la tercera etapa, un rover descendió mediante un sistema de rápel a través de la entrada vertical. Finalmente, el robot explorador recorrió el interior del tubo y generó un mapeo tridimensional detallado.

El estudio concluyó que un grupo coordinado de robots autónomos puede explorar y cartografiar de forma eficaz un tubo de lava, incluso en condiciones extremas. Este tipo de sistema resultó clave para evaluar cuevas lunares como posibles sitios de base protegidos y representó un impulso importante para el desarrollo de tecnologías robóticas autónomas aplicadas a la exploración planetaria.

La convergencia entre el descubrimiento científico y la validación tecnológica redefine las próximas etapas de la exploración lunar. La confirmación de un tubo de lava accesible aporta el objetivo concreto. Los robots probados en Lanzarote ofrecen el medio para investigarlo sin poner en riesgo vidas humanas. Antes de que una base lunar se materialice, estos sistemas permitirán estudiar estabilidad estructural, dimensiones, accesibilidad y condiciones ambientales internas.

El próximo gran paso de la exploración espacial podría no estar en la superficie, sino varios metros por debajo de ella.