El potencial del litio en Argentina

14 de septiembre de 2024

El potencial del litio en Argentina

El RIGI puede transformar al país en el mayor productor de toda Sudamérica

>La producciÃ³n de litio en Argentina se elevÃ³ 45% en 2023, hasta 51 mil toneladas LCE, despuÃ©s de ocho aÃ±os sin variaciÃ³n, pese a la explosiÃ³n de la demanda mundial en ese perÃodo. Este aÃ±o las exportaciones sumarÃan USD 540 millones. En contraste, Chile no perdiÃ³ la oportunidad y su producciÃ³n no parÃ³ de crecer en forma exponencial, ya produce 234 mil toneladas.

Actualmente hay casi 50 proyectos en agenda para invertir en el paÃs y el flamante RIGI puede obrar como bandera de largada para el despegue del sector.

Argentina dispone del 22% de los recursos mundiales, un marco regulatorio que permite la inversiÃ³n plenamente privada en el sector y, en los Ãºltimos aÃ±os, registra un aumento constante de las reservas de litio.

En Bolivia, otro paÃs del triÃ¡ngulo del litio, la inversiÃ³n privada en el sector es casi prohibitiva desde su estatizaciÃ³n en 2008, mientras que en Chile encuentra importantes limitaciones al estar considerado como â€œrecurso estratÃ©gicoâ€.

En Argentina, el litio por ahora enfrentÃ³ mÃ¡s problemas macroeconÃ³micos que regulatorios propios del sector, aunque eso estÃ¡ cambiando. El despegue del sector necesita atraer inversiones eliminando las restricciones cambiarias y financieras y garantizando estabilidad en el marco normativo y tributario tanto nacional como provincial.

En los Ãºltimos aÃ±os Argentina ha producido litio en las plantas de Olaroz y En resumen, si bien la inversiÃ³n y la producciÃ³n de litio en Argentina estÃ¡ en aumento, ahora se puede catapultar. A pesar de la caÃda del precio del litio, durante 2023 el paÃs exportÃ³ por casi USD 850 millones y 51 mil toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE).

El litio es un metal blando que hasta hace poco se utilizaba principalmente en la producciÃ³n de vidrio y cerÃ¡mica, pero gracias a su capacidad de acumular energÃa, en los Ãºltimos aÃ±os se ha vuelto en un elemento clave principalmente en la producciÃ³n de baterÃas de celulares, computadoras, tablets y autos elÃ©ctricos.

En los Ãºltimos aÃ±os, un excesivo entusiasmo habÃa llevado el precio del litio por encima de los 80.000 dÃ³lares por tonelada. Pero, al retrasar el lanzamiento de modelos de vehÃculos elÃ©ctricos en los mercados occidentales, las previsiones de demanda se han reducido y la euforia ha dejado el paso a la racionalidad. Por esto, el precio del litio, despuÃ©s de haber superado USD 80.000 por tonelada, se encuentra ahora alrededor de 10.500 dÃ³lares.

Sin embargo, a pesar del excesivo optimismo de los Ãºltimos aÃ±os, este metal seguirÃ¡ siendo fundamental para la transiciÃ³n energÃ©tica, aunque la adopciÃ³n de las nuevas tecnologÃas podrÃa ser mÃ¡s lenta de lo esperado.

El litio se encuentra en pocos paÃses y la producciÃ³n estÃ¡ concentrada en un nÃºmero aÃºn menor de paÃses, y que no producen baterÃas elÃ©ctricas. El Servicio GeolÃ³gico de Estados Unidos distingue entre recursos y reservas de litio.

La Ãºnica forma de producir es que la compaÃ±Ãa estatal YLB (Yacimientos de Litio Boliviano) tenga un socio estratÃ©gico. Hoy en dÃa, a pesar de tener los mayores recursos de litio del mundo, Bolivia aÃºn no ha logrado producirlo.

La producciÃ³n mundial se ha sextuplicado en los Ãºltimos diez aÃ±os gracias al auge de la producciÃ³n australiana. Hoy en dÃa 95% de la producciÃ³n mundial se concentra en 4 paÃses: Australia (48%), Chile (24%), China (18%) y Argentina (5 por ciento).

Es Ãºtil sin embargo marcar la diferencia entre la producciÃ³n australiana y la sudamericana. En el primer caso se obtiene de las rocas a travÃ©s de la minerÃa tradicional. En el segundo se encuentra en el fondo de un lago salado, por debajo de los salares de altura. Sacarlo requiere bombear la salmuera hasta la superficie, rellenar piletones y luego esperar un aÃ±o y medio a que el agua de la salmuera evapore.

Sin embargo, durante la prÃ³xima dÃ©cada, nuevas tecnologÃas como la extracciÃ³n directa de litio (DLE) ayudarÃ¡n a aumentar la producciÃ³n de litio a partir de salmuera. Obtener litio a travÃ©s de la evaporaciÃ³n solo rinde entre el 40% y el 60% del litio potencial en la salmuera. Desarrollar la tÃ©cnica de extracciÃ³n directa de litio (DLE) podrÃa rendir entre el 80% y el 90% o mÃ¡s.

El informe se enfoca ahora en las diferencias del mercado del litio de Chile y Argentina por dos motivos: 1) porque en ambos paÃses tienen el metal en los salares y necesitan la misma tecnologÃa para extraerlo; y 2) porque los dos paÃses compiten para obtener inversiones extranjeras, pero tienen marcos legales muy diferentes.

Actualmente, Chile es el segundo productor mundial de litio y produce casi 5 veces mÃ¡s que Argentina. Sin embargo, para muchos expertos en los prÃ³ximos aÃ±os la producciÃ³n argentina podrÃa superar la chilena porque tiene un marco normativo que genera mejores condiciones para los inversores.

Gracias a un mejor marco normativo a nivel nacional, el potencial del litio en Argentina continÃºa vigente y explica porque empresas chinas, australianas, francesas inglesas y surcoreanas estÃ¡n invirtiendo fuertemente en el paÃs.

AdemÃ¡s, el sector se beneficiarÃ¡ de los avances tecnolÃ³gicos como la extracciÃ³n directa de litio (DLE), que podrÃa duplicar la producciÃ³n y reducir significativamente el impacto ambiental.

DespuÃ©s de haber aprobado un marco normativo estable para las inversiones, unificar y liberar el mercado de cambios serÃ¡ parte fundamental para destrabar las inversiones en la economÃa y la producciÃ³n. En breve el litio podrÃa catapultar sus exportaciones y ser la llave para cambiar la historia del noroeste del paÃs.