14 de septiembre de 2024
El potencial del litio en Argentina
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El RIGI puede transformar al país en el mayor productor de toda Sudamérica
>La producción de litio en Argentina se elevó 45% en 2023, hasta 51 mil toneladas LCE, después de ocho años sin variación, pese a la explosión de la demanda mundial en ese período. Este año las exportaciones sumarían USD 540 millones. En contraste, Chile no perdió la oportunidad y su producción no paró de crecer en forma exponencial, ya produce 234 mil toneladas.
Actualmente hay casi 50 proyectos en agenda para invertir en el país y el flamante RIGI puede obrar como bandera de largada para el despegue del sector.
Argentina dispone del 22% de los recursos mundiales, un marco regulatorio que permite la inversión plenamente privada en el sector y, en los últimos años, registra un aumento constante de las reservas de litio.En Bolivia, otro país del triángulo del litio, la inversión privada en el sector es casi prohibitiva desde su estatización en 2008, mientras que en Chile encuentra importantes limitaciones al estar considerado como “recurso estratégico”.En Argentina, el litio por ahora enfrentó más problemas macroeconómicos que regulatorios propios del sector, aunque eso está cambiando. El despegue del sector necesita atraer inversiones eliminando las restricciones cambiarias y financieras y garantizando estabilidad en el marco normativo y tributario tanto nacional como provincial.En los últimos años Argentina ha producido litio en las plantas de Olaroz y En resumen, si bien la inversión y la producción de litio en Argentina está en aumento, ahora se puede catapultar. A pesar de la caída del precio del litio, durante 2023 el país exportó por casi USD 850 millones y 51 mil toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE).
El litio es un metal blando que hasta hace poco se utilizaba principalmente en la producción de vidrio y cerámica, pero gracias a su capacidad de acumular energía, en los últimos años se ha vuelto en un elemento clave principalmente en la producción de baterías de celulares, computadoras, tablets y autos eléctricos.
En los últimos años, un excesivo entusiasmo había llevado el precio del litio por encima de los 80.000 dólares por tonelada. Pero, al retrasar el lanzamiento de modelos de vehículos eléctricos en los mercados occidentales, las previsiones de demanda se han reducido y la euforia ha dejado el paso a la racionalidad. Por esto, el precio del litio, después de haber superado USD 80.000 por tonelada, se encuentra ahora alrededor de 10.500 dólares.
Sin embargo, a pesar del excesivo optimismo de los últimos años, este metal seguirá siendo fundamental para la transición energética, aunque la adopción de las nuevas tecnologías podría ser más lenta de lo esperado.El litio se encuentra en pocos países y la producción está concentrada en un número aún menor de países, y que no producen baterías eléctricas. El Servicio Geológico de Estados Unidos distingue entre recursos y reservas de litio.La única forma de producir es que la compañía estatal YLB (Yacimientos de Litio Boliviano) tenga un socio estratégico. Hoy en día, a pesar de tener los mayores recursos de litio del mundo, Bolivia aún no ha logrado producirlo.La producción mundial se ha sextuplicado en los últimos diez años gracias al auge de la producción australiana. Hoy en día 95% de la producción mundial se concentra en 4 países: Australia (48%), Chile (24%), China (18%) y Argentina (5 por ciento).Es útil sin embargo marcar la diferencia entre la producción australiana y la sudamericana. En el primer caso se obtiene de las rocas a través de la minería tradicional. En el segundo se encuentra en el fondo de un lago salado, por debajo de los salares de altura. Sacarlo requiere bombear la salmuera hasta la superficie, rellenar piletones y luego esperar un año y medio a que el agua de la salmuera evapore.Sin embargo, durante la próxima década, nuevas tecnologías como la extracción directa de litio (DLE) ayudarán a aumentar la producción de litio a partir de salmuera. Obtener litio a través de la evaporación solo rinde entre el 40% y el 60% del litio potencial en la salmuera. Desarrollar la técnica de extracción directa de litio (DLE) podría rendir entre el 80% y el 90% o más.
El informe se enfoca ahora en las diferencias del mercado del litio de Chile y Argentina por dos motivos: 1) porque en ambos países tienen el metal en los salares y necesitan la misma tecnología para extraerlo; y 2) porque los dos países compiten para obtener inversiones extranjeras, pero tienen marcos legales muy diferentes.
Actualmente, Chile es el segundo productor mundial de litio y produce casi 5 veces más que Argentina. Sin embargo, para muchos expertos en los próximos años la producción argentina podría superar la chilena porque tiene un marco normativo que genera mejores condiciones para los inversores.
Gracias a un mejor marco normativo a nivel nacional, el potencial del litio en Argentina continúa vigente y explica porque empresas chinas, australianas, francesas inglesas y surcoreanas están invirtiendo fuertemente en el país.
Además, el sector se beneficiará de los avances tecnológicos como la extracción directa de litio (DLE), que podría duplicar la producción y reducir significativamente el impacto ambiental.
Después de haber aprobado un marco normativo estable para las inversiones, unificar y liberar el mercado de cambios será parte fundamental para destrabar las inversiones en la economía y la producción. En breve el litio podría catapultar sus exportaciones y ser la llave para cambiar la historia del noroeste del país.
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