Minerales críticos: por qué Argentina se posiciona como un actor clave en la oferta global

9 de marzo de 2025

Minerales críticos: por qué Argentina se posiciona como un actor clave en la oferta global

Un estudio de Boston Consulting Group estima que hacia 2035 la demanda mundial de litio crecerá 571%, mientras que la oferta de cobre será 20% inferior a lo necesario

>Un estudio de Boston Consulting Group (BCG) estimÃ³ la probable evoluciÃ³n de la oferta y demanda de los â€œminerales crÃticosâ€ necesarios para la â€œtransiciÃ³n energÃ©ticaâ€ global a una provisiÃ³n de energÃa â€œdescarbonizadaâ€, menos dependiente de combustibles como carbÃ³n, petrÃ³leo y gas, este Ãºltimo considerado el hidrocarburo clave de esa transiciÃ³n.

El estudio hace hincapiÃ© en el rol que en los prÃ³ximos aÃ±os pueden jugar hubs o centros de producciÃ³n y procesamiento, como Marruecos, Arabia Saudita y Vietnam, pero tambiÃ©n resalta el aporte que la Argentina podrÃa hacer en litio, solo menor al de Australia en reservas y cantidad de proyectos, para abastecer una demanda que hacia 2035 crecerÃa 571 por ciento. Solo la demanda de manganeso (1.168%) crecerÃa mÃ¡s que la de litio. Para el cobre, la proyecciÃ³n es bastante mÃ¡s baja (68%), pero aÃºn asÃ implica que hacia 2035 la oferta podrÃa quedarse 20% corta.

En este escenario, en la Argentina juegan protagonistas de peso: a mediados de 2024 BHP Billiton, la minera mÃ¡s grande del mundo, hizo un RÃo Tinto acelerarÃ¡ proyectos que habÃan sido ralentizados por Arcadium en Catamarca y Jujuy, y avanzarÃ¡ en el proyecto litÃfero RincÃ³n, que ya habÃa iniciado por su cuenta, en Salta.

La minerÃa es, detrÃ¡s de petrÃ³leo y gas, el sector que mÃ¡s proyectos presentÃ³ al RÃ©gimen de Incentivos para las Grandes Inversiones (RIGI) y una nutrida delegaciÃ³n de funcionarios y empresarios acudiÃ³ en la semana que pasÃ³ al evento minero mÃ¡s importante del aÃ±o en CanadÃ¡, donde AdemÃ¡s, el Indec precisÃ³ el Ãºltimo jueves que el Ãndice de ProducciÃ³n Industrial Minero (IPI Minero) creciÃ³ en enero 3,1% anual, impulsado por los altos precios del oro y el aumento (92,7%) de la producciÃ³n de carbonato de litio, al que desde fines de 2022 le juega en contra la fuerte caÃda del precio internacional, en gran medida manipulado por China, principal procesador y usuario del mineral.

SegÃºn el estudio de BCG esa situaciÃ³n deberÃa cambiar, pues el crecimiento del 571% de la demanda mundial de litio respecto del aÃ±o base del estudio (2021) superarÃa largamente la oferta mundial.

Otros minerales cuya demanda crecerÃa sustancialmente son el grafito (542%) y el nÃquel (498%). La demanda de â€œelementos de tierras rarasâ€ crecerÃa bastante menos, aunque todavÃa a ritmo sustancial (191%) y su abastecimiento serÃa el mÃ¡s ajustado, al punto de estar en duda 30% de la oferta necesaria, contra 27% en el caso del grafito, 23% en el del nÃquel, 21% en el del litio y 20% en el del cobre.

Del litio, el informe muestra que si bien actualmente China explica el 16% de la producciÃ³n y el 67% del procesamiento mundiales, acredita solo 9% de los nuevos proyectos. Como paÃses clave identifica a Australia y Argentina.

Si bien el ranking de producciÃ³n de carbonato de litio lo encabeza Australia (45%), seguido de Chile (29%), China (16%) y la Argentina (6%), BCG precisa que Australia (30% y la Argentina (20%) explican por sÃ solas la mitad de las reservas (recursos identificados econÃ³micamente explotables) mundiales y detentan el mayor nÃºmero de proyectos para aumentar la oferta: 26% del total mundial en el caso de Australia y 17% en el de la Argentina.

Hacia 2035, estima el estudio, estarÃa en duda la provisiÃ³n de entre 550.000 y 1,6 millones de toneladas de carbonato de litio para abastecer una demanda mundial estimada entre 3,25 y 4,3 millones de toneladas.

El dominio chino es aÃºn mÃ¡s amplio en Tierras raras: 68% de la producciÃ³n y 89% del procesamiento global. Pero el estudio seÃ±ala que â€œotras nacionesâ€, como Malasia, Australia, Myanmar y algunas de la UniÃ³n Europea, estÃ¡n invirtiendo para producir neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, cuatro de los mÃ¡s demandados â€œelementos de tierras rarasâ€ .

â€œLa transiciÃ³n hacia energÃas renovables, vehÃculos elÃ©ctricos e infraestructura y las demandas de materiales y energÃa de la Inteligencia Artificialâ€, dice el informe, â€œimpulsan una demanda sin precedentes de litio, nÃquel, grafito, cobalto, cobre y tierras raras, esenciales para tecnologÃas limpias y sistemas de almacenamiento de energÃaâ€.

Concretamente, estima que hacia 2035 el mercado mundial de estos minerales serÃ¡ de unos USD 750.000 millones. Para satisfacerlo, la minerÃa enfrenta mÃºltiples obstÃ¡culos: agotamiento de depÃ³sitos existentes, disminuciÃ³n en la calidad (â€œleyâ€ o â€œgradoâ€) de los minerales a extraer y falta de inversiÃ³n en exploraciÃ³n.

BCG enumera factores geolÃ³gicos, operativos y regulatorios. La exploraciÃ³n de nuevos yacimientos se desplazÃ³ hacia regiones mÃ¡s riesgosas, los procesos de obtenciÃ³n de permisos se volvieron mÃ¡s complejos y prolongados (actualmente, cita, el tiempo promedio desde la exploraciÃ³n inicial hasta la producciÃ³n de un proyecto minero es de 16 aÃ±os) reduciendo el atractivo para los inversores.

Para abordar esos desafÃos, el estudio enfatiza la necesidad de colaboraciÃ³n entre gobiernos, mineras e industrias o usuarios finales.

AdemÃ¡s, resalta el rol que pueden llegar a jugar los hubs, esto es, centros regionales de producciÃ³n y procesamiento que sirvan de nodos al sistema internacional.La evaluaciÃ³n de BCG es que en los prÃ³ximos aÃ±os hasta 30% del comercio de minerales crÃticos enfrentarÃa disrupciones debido a cambios geopolÃticos y econÃ³micos.

Entre esos flujos en riesgo identifica unos USD 7.000 millones de exportaciones mineras sudamericanas hacia China. La dependencia en el caso de la Argentina es mÃ¡s extrema: 75% de la exportaciÃ³n de carbonato de litio en enero tuvo ese destino, lo queEl anÃ¡lisis describe una suerte de tijera entre impulsores de la demanda y limitantes a la oferta global de minerales.

En el caso de la demanda cuentan la descarbonizaciÃ³n implÃcita en la â€œtransiciÃ³n energÃ©ticaâ€ (impulsa en especial la demanda de litio, cobre y tierras raras), la digitalizaciÃ³n y el avance tecnolÃ³gico (a favor de silicio, magnesio y titanio) y la urbanizaciÃ³n e infraestructura (hierro, niobio y fosfatos).

A favor juega el desarrollo nuevas tecnologÃas y el reciclado como fuente cada vez mÃ¡s significativa: hacia 2050 suplirÃa el 20% de la demanda total.

Por Ãºltimo, y de vuelta en contra, juegan la escasez y alta movilidad del talento profesional, reflejada en una caÃda del 25% en la entrada a la fuerza laboral de geÃ³logos y graduados en ciencias de la tierra. El 30% del comercio mundial de minerales, dice BCG, serÃ¡ afectado por una o mÃ¡s de estas variables, que llevarÃ¡n a un realineamiento geopolÃtico mundial.

BCG cita que China intensificÃ³ su control sobre los minerales crÃticos, en particular las tierras raras, vÃa medidas como la imposiciÃ³n de prohibiciones de exportaciÃ³n, para consolidar su posiciÃ³n como lÃder en el suministro de estos recursos esenciales a la tecnologÃa moderna, desde dispositivos electrÃ³nicos hasta vehÃculos elÃ©ctricos. AdemÃ¡s, dice, Beijing usa su influencia dentro del grupo BRICS (Brasil, Rusia, India, China y SudÃ¡frica) para fortalecer su dominio en este sector estratÃ©gico.